La columna vertebral es un tallo longitudinal óseo y articulable, de unos 75 cm de longitud (incluyendo discos intervertebrales), compuesta por 24 vértebras individuales. Sólo en casos excepcionales, aparecen dos de ellas fusionadas, siendo lo más probable que en ese caso se tratara de la última vértebra lumbar la primera sacra.
Una columna normal, de 24 vértebras, se divide anatómicamente de la siguiente manera:
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7 vértebras cervicales (sostienen el cuello y la cabeza)
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12 vértebras dorsales (sostienen el tórax, la cabeza y el cuello)
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5 vértebras lumbares (sostienen la parte superior del cuerpo, tronco y zona baja de la espalda).
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sacro: consta de 5 vértebras fusionadas
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cóccix: lo componen entre 2 y 5 vértebras pequeñas y parcialmente fusionadas
Caracterísiticas principales de las diversas secciones:
COLUMNA CERVICAL
La columna cervical está constituida por las vértebras C1, C2, C3, C4, C5, C6 y C7.
Las cinco últimas son vértebras cervicales tipo, y comparten rasgos físicos y cinestésicos.
Absolutamente diferentes son la vértebra C1 –también llamada atlas- y la C2 –o axis-.
El atlas es la primera vértebra de la columna y tiene forma de anillo óseo, sobre el cual reposa, por encima, el hueso occipital del cráneo.
El axis es la segunda vértebra cervical, comparte la forma típica del resto de vértebras cervicales pero ostenta un peculiar saliente que se aloja en C1 y contituye una bisagra de movilidad permanente, con hasta 80º de rotación (como “decir no con la cabeza”).
La vértebra C7 es la más fácilmente identificable desde el exterior, pues se caracteriza por su larga apófisis espinosa, prominente y palpable en la zona baja del cuello.
En conjunto, las vértebras cervicales más bajas tienen una elevada capacidad de flexión, extensión y rotación, pero no tanta de inclinación lateral.
COLUMNA DORSAL O TORÁCICA
La constituyen las vértebras D1 a D12 (también llamadas T1 a T12), que se articulan bilateralmente con las costillas.
La columna dorsal permite todo tipo de movimientos, aunque su vinculación directa con la caja torácia hace que el grado de movilidad sea discreto.
COLUMNA LUMBAR
Sus vértebras tienen una estructura princial (cuerpo vertebral) muy voluminoso, debido a su gran responsabilidad de soporte de peso. Sus movimientos más significativos son la flexión y la extensión, que se producen fundamentalmente a nivel de L4-L5 y L5-S1.
Además, hacia L1 termina la médula espinal que recorre la columna desde arriba, y empieza la cola de caballo, un haz de raíces nerviosas lumbares, sacras y coccígeas.
EL SACRO
Consta de 5 vértebras fusionadas y, conjuntamente con los ilion de cada lado, conforma un arco que transmite y distribuye las fuerzas hacia las piernas, por medio de la articulación de la cadera.
Al final del sacro se encuentra el cóccix.
CURVATURAS DE LA COLUMNA
La práctica suele enseñarnos que no hay dos columna exactamente iguales y que, por lo general, pocos individuos presentan la estructura de curvas considerada anatómicamente estándar. No obstante, es bueno saber que una columna saludable mostraría las siguientes curvaturas, apreciadas desde un lateral:
Zona cervial- lordosis
Zona dorsal- cifosis
Zona lumbar- lordosis
Zona sacra- cifosis
