Pupila y parpadeo miden el esfuerzo mental en terapias de realidad virtual para el dolor

La realidad virtual se usa desde hace años como herramienta auxiliar en el abordaje del dolor persistente, pero casi siempre con contenidos fijos, iguales para todo el mundo. Un trabajo de la Universidad de East Anglia (Reino Unido), publicado en la revista Scientific Reports y recogido en España por ConSalud, plantea una vía distinta: que el propio visor detecte cuánto esfuerzo mental está haciendo la persona y adapte la experiencia sobre la marcha.

Qué se midió y en quién

El proyecto, llamado VR-FOCUS y dirigido por el doctor Jordan Tsigarides, es un estudio experimental con 84 voluntarios. De ellos, 42 convivían con problemas musculoesqueléticos crónicos como artritis o fibromialgia, y el resto formaba el grupo de comparación sin dolor persistente.

Los participantes realizaron pruebas de memoria de dificultad creciente con gafas de realidad virtual equipadas con sensores de seguimiento ocular. Según los autores, dos señales se movieron de forma paralela a la exigencia de la tarea: la dilatación de la pupila y el aumento de la frecuencia de parpadeo. Al analizar esos datos con modelos de inteligencia artificial, los algoritmos distinguieron entre carga mental baja y alta con una precisión de hasta el 88 % en los voluntarios sanos.

El propio equipo señala el matiz más relevante: esa precisión fue claramente menor en las personas con dolor crónico. La interpretación que ofrecen es que las respuestas neurofisiológicas de quienes conviven con dolor mantenido son más variables, de modo que cualquier dispositivo futuro tendría que calibrarse persona a persona antes de funcionar.

Por qué interesa a quien trabaja con dolor persistente

El dolor crónico afecta, según los datos que cita el estudio, a más de 1.500 millones de personas en el mundo y es una de las primeras causas de discapacidad. En el entorno de la fisioterapia y el ejercicio terapéutico, buena parte del trabajo actual no consiste en eliminar el dolor sino en recuperar movimiento y confianza en el cuerpo, y en entender cómo el sistema nervioso procesa esa señal. Esa misma idea aparece en investigaciones recientes sobre el dolor lumbar crónico y la actividad cerebral al moverse.

La realidad virtual terapéutica funciona, de acuerdo con la descripción de los investigadores, desviando la atención del foco doloroso, reduciendo la ansiedad asociada y favoreciendo una reeducación del procesamiento del dolor. El problema que identifican es que un entorno demasiado fácil deja de captar la atención y uno demasiado exigente satura. De ahí la propuesta de ajustar el estímulo en tiempo real.

Lo que todavía no se sabe

Conviene leer el hallazgo con cautela. El estudio no evalúa resultados clínicos: no mide si el dolor baja, ni si mejora la función, ni si las personas se mueven más. Lo que demuestra es que ciertos indicadores oculares sirven como señal de carga cognitiva dentro de un visor, y que esa señal es menos fiable precisamente en el grupo al que iría dirigida la herramienta. El artículo original tampoco detalla una duración de seguimiento, porque se trata de sesiones de laboratorio y no de un programa de tratamiento.

Los autores apuntan como siguiente paso ensayos clínicos más amplios que comprueben si estas terapias adaptativas aportan algo real frente a las versiones estáticas, con la idea de extender después el enfoque a cuadros como la ansiedad o la depresión. Hasta entonces, se trata de una línea de investigación prometedora, no de una opción disponible en consulta. Cualquier planteamiento de tratamiento del dolor persistente corresponde valorarlo a un profesional sanitario, y en España el abordaje más extendido sigue combinando educación en dolor y ejercicio terapéutico.