Los aparatos de Pilates: para qué sirve cada máquina

Cuando entras por primera vez en un estudio de Pilates equipado, lo normal es quedarse mirando: camas con muelles y correas, una estructura de metal parecida a una cama con dosel, un banco con pedal y unos cilindros de madera tapizada. No son máquinas de gimnasio ni sirven para "aislar" músculos concretos como una prensa de piernas. Son aparatos de resistencia elástica pensados para guiar el movimiento del cuerpo entero, y cada uno resuelve un problema distinto.

Esta es la explicación de qué es cada uno, qué se hace encima y para quién tiene sentido.

¿Por qué el Pilates usa aparatos y no solo colchoneta?

El método que Joseph Pilates desarrolló en la primera mitad del siglo XX incluía desde el principio dos vías: los ejercicios en suelo (lo que hoy se llama mat o Pilates de suelo) y los ejercicios con aparatos. No son niveles, son herramientas complementarias.

En el suelo, la única resistencia es tu propio peso y la gravedad. Eso está bien, pero tiene un límite: si no tienes fuerza o movilidad suficiente para hacer un ejercicio, no hay forma de hacerlo "un poco más fácil" salvo recortarlo. Los aparatos añaden dos cosas que el suelo no da:

• Retroalimentación: las correas, las barras y los apoyos marcan por dónde tiene que pasar el movimiento. Notas cuándo te desvías.
• Graduación: los muelles se pueden cambiar. Con eso, el mismo ejercicio se vuelve más duro o más llevadero según quién lo haga y en qué día.

Los muelles no siempre ponen resistencia: a veces ayudan

Es el punto que más confunde a quien llega de otro tipo de entrenamiento. En una máquina de pesas, más peso es siempre más esfuerzo. En los aparatos de Pilates depende de la dirección del movimiento y de dónde esté anclado el muelle.

Un ejemplo típico: en el reformer, para empujar el carro con las piernas, muelles fuertes suponen más trabajo. Pero si estás tumbada y usas las correas para subir las piernas, un muelle puede hacer parte del recorrido por ti. Ahí la tensión funciona como asistencia, no como carga. Por eso no puedes deducir la dificultad de una clase por el número de muelles que veas puestos, y por eso conviene que quien dirija la sesión te explique qué papel juega la tensión en cada ejercicio.

El reformer: el aparato más versátil

Es el que has visto en fotos: una estructura rectangular con un carro deslizante sobre raíles, unido al marco por varios muelles, con una barra de pies, dos correas con asas y un tope acolchado para hombros.

Encima del reformer se trabaja tumbado boca arriba y boca abajo, de lado, sentado, de rodillas y de pie. Eso lo convierte en el aparato con más repertorio: hay ejercicios para piernas, para la musculatura que rodea la columna, para hombros y brazos, para la movilidad de la cadera, y transiciones en las que el reto es sostener el carro quieto mientras te mueves.

Su gran ventaja es la adaptabilidad. El mismo ejercicio sirve para alguien que se está recuperando de una operación y para alguien que entrena a diario, solo cambiando muelles, rango y velocidad. Es también el aparato que más se usa en clases reducidas, porque un profesor puede supervisar varios a la vez.

El cadillac o mesa de trapecio: el aparato de la movilidad

El cadillac (también llamado mesa de trapecio o trapeze table) es una camilla elevada con un marco metálico por encima. De ese marco cuelgan barras, muelles a distintas alturas, un columpio de tela y unos aros para los pies. Su versión reducida, la torre o tower, se monta en la pared o sobre un reformer y ocupa mucho menos.

Lo que distingue al cadillac es que puedes anclar la resistencia por encima, por detrás o por delante del cuerpo, y que tienes barras fijas donde agarrarte. Eso abre dos tipos de trabajo difíciles de hacer en otro sitio:

• Movilidad guiada y estiramientos activos: llevar la pierna o el brazo hasta el final del recorrido con un muelle que controla la vuelta, en lugar de empujar en vacío.
• Tracciones y suspensiones: colgarse de las barras, descargar la columna, o hacer inversiones parciales con el cuerpo sujeto.

Por su altura y sus agarres, es un aparato muy utilizado en sesiones individuales con personas mayores o con poca movilidad, porque permite sentarse y levantarse con apoyo. Y al mismo tiempo, en el otro extremo, aloja los ejercicios más exigentes del repertorio clásico.

La silla: poco espacio, mucha exigencia

La silla (chair, wunda chair o silla combo, según el modelo) es un cajón bajo con un pedal unido a muelles. Parece el aparato más simple y suele ser el más duro.

La razón es que la base de apoyo es pequeña y el pedal solo se mueve en una dirección. Si te sientas, te pones de pie encima o apoyas las manos y empujas, tienes que estabilizarte con muy poca ayuda externa. Es el aparato de referencia para:

• Trabajo de pierna en carga, es decir, con el peso del cuerpo encima: subir y bajar de escalón, empujes a una pierna, equilibrio.
• Fuerza de hombros, brazos y tronco en posiciones verticales o en apoyo de manos.
• Enlazar lo aprendido tumbado con lo que necesitas de pie: andar, subir escaleras, levantarte de una silla de verdad.

Los modelos con dos pedales independientes permiten mover un lado y otro por separado, útil cuando hay diferencias claras entre las dos piernas.

Los barriles: dar forma a la columna

Los barriles son superficies curvas tapizadas y no llevan muelles. Su función es ofrecer una curva donde apoyarte, para que la columna pueda moverse en direcciones que en el suelo plano quedan bloqueadas. Hay tres formatos habituales:

• Ladder barrel: un medio barril grande unido a una escalera, con separación regulable. Se usa de pie, sentado, de lado y boca abajo. Es el aparato de las extensiones de columna, las inclinaciones laterales amplias y los estiramientos de cadera.
• Corrector de columna (spine corrector o step barrel): un barril pequeño con un escalón, que se pone en el suelo. Sirve para abrir la zona del pecho, movilizar la parte alta de la espalda y dar soporte a ejercicios abdominales sin machacar el cuello.
• Barril pequeño o arco: la versión más ligera y transportable, con usos parecidos al anterior.

Son los aparatos más útiles para quien pasa el día sentado y ha perdido la capacidad de extender la espalda. También son el sitio donde se detectan asimetrías con facilidad: sobre una curva simétrica, cualquier desequilibrio se nota.

¿Y los accesorios pequeños?

Además de los cuatro grandes, el método incluye piezas menores: el aro de resistencia que se aprieta entre las manos o las piernas, tablas de equilibrio, correctores para los pies o estructuras verticales para trabajar la postura de pie. Son complementos: refuerzan una idea concreta del movimiento, no sustituyen a los aparatos grandes. Pelotas, rodillos y bandas elásticas se han incorporado después y no forman parte del repertorio original, aunque hoy se usan mucho.

¿Con cuál debería empezar?

Casi siempre con lo que haya y con quien sepa enseñarlo. Dicho eso, hay orientaciones razonables:

• Si nunca has hecho Pilates, el reformer es la entrada más cómoda: mucha variedad, apoyos claros y una curva de aprendizaje suave.
• Si tu problema principal es rigidez o falta de movilidad, el cadillac y los barriles te van a dar más.
• Si buscas fuerza y equilibrio de pie, la silla es el aparato clave.
• Si vas a trabajar en casa, el suelo y un barril pequeño cubren mucho terreno sin gastar espacio.

Lo importante no es el aparato, sino que alguien ajuste los muelles, la altura y el rango a tu caso. Un reformer mal ajustado no es mejor que una colchoneta bien usada.

¿Los aparatos sirven para el dolor de espalda?

Aquí hay que ser preciso. Existen ensayos clínicos que han estudiado el Pilates en dolor lumbar crónico y suelen encontrar mejoras en dolor y función, pero son estudios en general pequeños, con protocolos muy distintos entre sí y calidad metodológica variable. Las revisiones que los agrupan tienden a concluir que el Pilates funciona parecido a otras formas de ejercicio supervisado, no mejor. Lo que está bien respaldado es que moverse de forma guiada y progresiva ayuda; que un aparato concreto sea superior a otro, o que el método corrija estructuras, no está demostrado.

Tampoco conviene esperar que los aparatos "realineen" la columna o reduzcan una escoliosis. Pueden mejorar la fuerza, el control y la tolerancia al movimiento, y eso ya es bastante.

Qué mirar antes de subirte a un aparato

Los aparatos son seguros cuando se usan con criterio, y tienen muelles, poleas y piezas móviles cuando no. Señales de que estás en buenas manos:

• Te preguntan por lesiones, cirugías, embarazo y molestias antes de empezar.
• Te explican qué hace cada muelle y cómo se para el carro o el pedal.
• Los grupos son reducidos y el profesor corrige, no solo cuenta repeticiones.
• Se revisan correas, cintas y muelles con cierta periodicidad: son piezas de desgaste.

Y si tienes una patología diagnosticada, dolor agudo o estás en rehabilitación, consúltalo antes con el profesional sanitario que te lleva. Los aparatos permiten adaptar casi todo, pero alguien tiene que saber qué hay que adaptar.