Qué es el método Pilates: origen, principios y en qué se diferencia

El Pilates es uno de esos nombres que oyes por todas partes y que, cuanto más se repite, menos claro queda. Para unos es gimnasia suave, para otros una clase con máquinas de muelles, y para otros una especie de yoga occidental. Ninguna de esas tres descripciones es del todo falsa, pero todas se quedan cortas. Si nunca lo has practicado, esto es lo que conviene saber antes de entrar por primera vez en una sala.

Qué es exactamente el método Pilates

El Pilates es un sistema de ejercicio físico formado por un repertorio de movimientos concretos, con un orden, una respiración asociada y unas pautas de ejecución muy definidas. No es un deporte ni una terapia: es una forma de entrenar el cuerpo que da prioridad al control del movimiento por encima de la carga o del número de repeticiones.

Esa es la diferencia de fondo con la idea habitual de "hacer ejercicio". En una clase de Pilates no se busca llegar al fallo muscular ni acumular series. Se busca que cada repetición —y suelen ser pocas, del orden de cinco o diez— esté bien hecha: con la respiración coordinada, la columna colocada y sin compensar con otras partes del cuerpo. La práctica combina trabajo de fuerza, movilidad articular, coordinación y conciencia corporal, es decir, la capacidad de percibir dónde están tus articulaciones y qué están haciendo sin necesidad de mirarte.

De dónde viene: Joseph Pilates y la "Contrología"

El método debe su nombre a Joseph Hubertus Pilates, nacido en Alemania en 1883 y fallecido en Nueva York en 1967. Él nunca lo llamó Pilates: lo bautizó Contrología, un término que define bastante bien su intención, la de someter el cuerpo al control consciente de la mente.

Su biografía está llena de episodios que se repiten una y otra vez y que conviene tomar con cierta prudencia, porque proceden en buena medida de relatos posteriores y de la propia leyenda que se construyó alrededor de él. Se cuenta que fue un niño enfermizo que se interesó por la gimnasia, el boxeo y las culturas físicas de su época; que durante la Primera Guerra Mundial estuvo internado en Reino Unido y que allí empezó a trabajar con personas encamadas, adaptando muelles de las camas para que pudieran moverse con resistencia. De ese enfoque nacieron, según esa tradición, los aparatos con muelles que hoy son la seña de identidad del método.

Lo que sí está documentado es que en los años veinte se instaló en Nueva York y abrió un estudio en un edificio cercano a salas de danza, lo que explica que bailarines y coreógrafos fueran de sus primeros alumnos habituales. Publicó dos textos breves, Your Health y Return to Life Through Contrology, en los que expuso su filosofía y una selección de ejercicios de suelo. A su muerte no dejó una organización que controlara el método, y fueron sus alumnos directos —los llamados elders, "mayores"— quienes lo difundieron, cada uno con sus matices. De ahí que hoy convivan corrientes distintas bajo el mismo nombre.

Los seis principios clásicos y de dónde salen

Casi cualquier clase te hablará de seis principios. Es útil saber que Joseph Pilates no los escribió como lista: fueron sistematizados por autores posteriores a partir de sus textos y de su forma de enseñar. Aun así, describen bien la lógica del método:

• Concentración: prestar atención a lo que hace el cuerpo mientras lo hace. Sin ella, el resto no funciona.
• Control: mandar tú sobre el movimiento, en lugar de dejar que lo resuelvan el impulso o la gravedad.
• Centro: la zona entre las costillas y la pelvis, que en la jerga del método se llama a menudo powerhouse o "centro de fuerza". La idea es que el movimiento de brazos y piernas parta de una zona media estable.
• Precisión: cada ejercicio tiene una forma concreta, y hacerlo "parecido" no es hacerlo.
• Respiración: coordinada con el movimiento, normalmente amplia y dirigida hacia los costados de la caja torácica.
• Fluidez: las transiciones forman parte del ejercicio; no hay pausas muertas entre una cosa y otra.

Algunas escuelas añaden otros, como la respiración separada de la fluidez o la alineación postural. Las listas varían; la mentalidad no.

Suelo y máquinas: dos caras del mismo método

El Pilates de suelo (mat) se practica sobre una colchoneta, usando el peso del cuerpo y, a veces, material pequeño: un aro flexible, una pelota, bandas elásticas. Es el formato más accesible y el que suele darse en clases colectivas.

El Pilates con aparatos emplea las máquinas que diseñó el propio Joseph Pilates. La más conocida es el reformer, una plataforma deslizante sobre raíles con muelles de distinta tensión. También existen la cadillac o mesa de trapecio, la silla y varios barriles. Conviene deshacer un malentendido: los muelles no sirven solo para añadir resistencia. Muchas veces hacen lo contrario, asistir el movimiento para que alguien con poca fuerza o poca movilidad pueda ejecutarlo bien. Por eso el trabajo con aparatos permite adaptar mucho, y por eso suele darse en grupos reducidos o de forma individual.

En qué se diferencia del gimnasio, del yoga o de la fisioterapia

Frente al entrenamiento de fuerza convencional, la diferencia está en el objetivo inmediato. En una sala de pesas se progresa sobre todo aumentando la carga o el volumen; en Pilates se progresa haciendo más compleja la coordinación, cambiando palancas, reduciendo apoyos o afinando la ejecución. Son enfoques complementarios, no rivales: quien busque ganar fuerza máxima o masa muscular encontrará el Pilates insuficiente por sí solo.

Frente al yoga, el parecido es superficial. Ambos trabajan en colchoneta, con respiración y atención. Pero el yoga tiene raíces filosóficas y espirituales propias de la tradición india y un repertorio de posturas con permanencias, mientras que el Pilates nace de la cultura física europea de principios del siglo XX y se organiza en secuencias de movimiento repetido, casi siempre dinámico.

Frente a la fisioterapia, la línea es clara aunque se cruce a menudo. Un fisioterapeuta puede usar ejercicios inspirados en el método dentro de un tratamiento, y eso es fisioterapia. Una clase de Pilates en un estudio es actividad física, no un acto sanitario, por mucho que muchas personas lleguen a ella con molestias de espalda.

Qué dice la evidencia científica y qué no

Existe investigación sobre Pilates, sobre todo en dolor lumbar crónico inespecífico, equilibrio, flexibilidad y calidad de vida percibida. Varias revisiones sistemáticas y metaanálisis apuntan a mejoras modestas en esos terrenos frente a no hacer nada. El matiz importante es doble: la calidad metodológica de muchos estudios es limitada —muestras pequeñas, dificultad para "cegar" a los participantes, protocolos muy distintos entre sí— y, cuando se compara el Pilates con otras formas de ejercicio bien pautadas, las diferencias tienden a diluirse.

Traducido: hay indicios razonables de que es una forma útil de moverse, y muy poca base para afirmar que sea superior a otras. Tampoco está demostrado que "alargue" los músculos, que corrija desviaciones estructurales de la columna, que reduzca grasa en zonas concretas ni que prevenga lesiones de forma específica. Incluso la idea clásica de activar un músculo profundo del abdomen, el transverso, como clave de la estabilidad ha sido discutida en la literatura de los últimos años. Desconfía de cualquier promesa de resultado cerrado.

Cómo es una primera clase

Ropa cómoda y ceñida, para que quien enseña vea cómo te mueves. Calcetines, normalmente antideslizantes, o pies descalzos. Llega con margen y cuenta lo que haya que contar: lesiones, cirugías, embarazo, mareos, dolores. Una clase tipo empieza con ejercicios de respiración y colocación de la pelvis, sigue con movimientos de zona media y extremidades, y termina con algo de movilidad de columna. Saldrás con sensación de haber trabajado, pero también con la sospecha de no haber entendido la mitad de las indicaciones. Es normal: el vocabulario del método se aprende con las semanas.

Cuándo conviene consultar antes de empezar

Como cualquier actividad física, el Pilates es razonablemente seguro para la mayoría, pero hay situaciones que piden una valoración previa de un profesional sanitario: embarazo y posparto, osteoporosis diagnosticada —donde ciertos ejercicios de flexión de columna cargada suelen desaconsejarse—, hernias discales sintomáticas, cirugías recientes, problemas cardiovasculares o cualquier dolor que no sepas de dónde viene. Un buen profesor adapta; ninguno diagnostica.

Cómo elegir dónde empezar

La formación de quien enseña no está regulada de manera uniforme, así que pregunta sin reparos: qué formación tiene, de cuántas horas, si incluye prácticas supervisadas y si sigue formándose. Fíjate también en el tamaño del grupo, en si te preguntan por tu historial antes de empezar y en si corrigen durante la clase. Y guíate por una señal sencilla: el buen Pilates se explica con detalle y no promete milagros.