Reaccionamos algo más rápido al exhalar que al inhalar, según un estudio

La respiración no es solo un trámite para llevar oxígeno a los pulmones: su ritmo parece acompañar, momento a momento, el funcionamiento del cerebro. Un estudio de la Universidad Northwestern (Estados Unidos), publicado en la revista iScience y recogido en España por 20minutos, observa que las personas respondían algo más rápido a un estímulo visual cuando estaban soltando el aire que cuando lo tomaban.

Qué se midió y en cuántas personas

El trabajo incluyó a 35 adultos de entre 18 y 33 años, un tamaño pequeño y una franja de edad muy concreta. Los participantes realizaron una prueba habitual en investigación del sueño y la atención, la Tarea de Vigilancia Psicomotora: tenían que pulsar la barra espaciadora en cuanto un cuadrado rojo cambiaba a amarillo. Mientras tanto, un sensor situado bajo las fosas nasales registraba el flujo de aire, de modo que los investigadores podían saber en qué punto exacto del ciclo respiratorio se producía cada respuesta.

Cada voluntario hizo la prueba dos veces, antes y después de dormir en el laboratorio, bien tras una siesta, bien tras ocho horas de sueño. Es un diseño experimental de laboratorio, no un seguimiento de población ni un ensayo clínico con una intervención de entrenamiento.

Cuarenta y un milisegundos

El patrón que describen los autores es coherente: las respuestas más lentas coincidían con la inspiración y las más rápidas con la espiración. La diferencia media fue de 41 milisegundos, algo menos de una vigésima quinta parte de segundo. Durante las breves pausas entre fases respiratorias, las reacciones también fueron unos 21 milisegundos más rápidas que al inhalar. Al analizar el ciclo completo, el momento más lento se situaba alrededor del pico de la inspiración.

Por qué ocurre, no está resuelto. Ken Paller, catedrático de Psicología en Northwestern y autor sénior, reconoce que todavía no se sabe con exactitud cómo se relacionan ambos fenómenos, aunque el grupo apunta a cuestiones de eficiencia neurofisiológica. La idea encaja con trabajos previos que han descrito cómo ciertas oscilaciones de la actividad cerebral se sincronizan con el ritmo respiratorio; registros intracraneales en humanos han encontrado ese acoplamiento en regiones como la ínsula, la corteza somatosensorial, la corteza cingulada anterior y la amígdala.

Inhalar no es la fase "mala"

Conviene no leer el resultado como una jerarquía entre fases. Otras investigaciones sobre memoria, reconocimiento emocional o tareas visuoespaciales han encontrado ventajas asociadas precisamente a la inspiración. La hipótesis que se abre es que distintos momentos del ciclo favorezcan procesos cerebrales distintos, no que exista una fase óptima única.

Los propios autores piden prudencia. Con 35 participantes jóvenes, una sola tarea y condiciones de laboratorio, los datos no permiten sostener que forzar la exhalación en un instante determinado mejore la conducción o el rendimiento deportivo, ni constituyen una recomendación para modificar la respiración de forma consciente. La autora principal, Erika M. Yamazaki, subraya que el estudio de la conexión entre cerebro y cuerpo es un campo todavía joven.

Qué puede interesar a quien enseña movimiento

En las disciplinas que trabajan con el patrón respiratorio, este tipo de hallazgos ayuda a situar la respiración como una señal interna más que llega continuamente al cerebro, y no solo como un gesto mecánico del tórax. En el método, de hecho, la coordinación de la respiración con cada movimiento es uno de los principios fundacionales, aunque las razones que se le atribuyen tradicionalmente son otras y no derivan de este tipo de estudios.

El equipo de Paller trabaja ahora, con financiación de los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses (NIH), en la relación entre respiración, sueño y apnea del sueño, un trastorno con interrupciones repetidas de la respiración nocturna. La línea conecta con otras investigaciones sobre el entrenamiento de la musculatura orofaríngea en la apnea, un terreno en el que la evidencia sigue acumulándose.