Un neurocientífico del CSIC: el sedentarismo actúa como un envejecimiento anticipado

El discurso habitual sobre el ejercicio suele enumerar sus beneficios. El neurocientífico José Luis Trejo propone darle la vuelta y mirar qué ocurre en el cerebro cuando pasamos el día quietos. Lo hizo en una charla del programa Aprendemos Juntos, una iniciativa divulgativa del BBVA, recogida por Men's Health España.

Su tesis central: el sedentarismo funciona, a efectos cerebrales, como una forma de envejecimiento adelantado. Y algo igual de relevante para quien ya entrena: reducir las horas sentado suma beneficios además de los que aporta la sesión de ejercicio.

Un cerebro que evolucionó moviéndose

Trejo parte de una idea que se maneja en neurociencia evolutiva: el cerebro humano se desarrolló en paralelo al movimiento. Según explica, las evidencias disponibles son indirectas, pero apuntan a que los cazadores-recolectores se movían más que nosotros, aunque tampoco muchísimo más. Buena parte del día también estaban parados —en cuclillas, no sentados en una silla— y se levantaban para cazar o recolectar.

La diferencia, sostiene, no está solo en la cantidad de movimiento, sino en el conjunto: menos estrés crónico y una vida más sencilla. Lo que describe como una "pandemia de sedentarismo" instalada desde hace aproximadamente un siglo iría, en sus palabras, en contra de la historia evolutiva que nos trajo hasta aquí.

Neuronas como árboles: la imagen que usa para explicarlo

Para explicar qué cambia dentro del cerebro, Trejo recurre a una comparación: las neuronas se parecen a árboles. Tienen un cuerpo —el soma— y prolongaciones con las que se conectan con otras neuronas; por ahí viaja la información que, dicho de forma gráfica, son nuestros pensamientos.

En esa imagen, cuantas más ramas y más rápida sea la transmisión entre ellas, mejor. Lo que describe en situación de sedentarismo es lo contrario: la neurona no muere, pero sus ramificaciones se reducen al mínimo y disminuye la eficacia de la comunicación entre unas y otras. Las consecuencias que enumera —menor capacidad de aprendizaje y memoria, mayor propensión a la ansiedad y la depresión— son, subraya, rasgos que comparte con el envejecimiento normal, no con el patológico.

Su forma de resumirlo es que, al no moverse, al cerebro le llega el mensaje de que tiene la vida resuelta y baja su actividad. Conviene leerlo como lo que es: la explicación divulgativa de un investigador en una charla, no los resultados de un ensayo concreto con participantes, duración y grupo de control. La charla no aporta esas cifras. Si te interesa distinguir una cosa de otra, te puede servir esta guía sobre cómo leer un estudio sobre ejercicio.

No todos los ratos sentados son iguales

Uno de los matices más interesantes de la intervención es que, según Trejo, el sedentarismo no es homogéneo. Los humanos seríamos, dice, la única especie capaz de mantener una intensa actividad cerebral estando quietos. De ahí que distinga entre un sedentarismo cognitivamente activo y otro inactivo: quien lee un libro estaría peor que quien hace ejercicio, pero bastante mejor que quien ve la televisión sin prestarle atención.

El matiz que afecta a quien ya entrena

El cierre de su intervención va dirigido a un perfil muy concreto: el de quien cumple con su clase o su sesión y pasa sentado el resto de la jornada. Trejo aclara que no pretende restar valor al ejercicio —"claro que está muy bien, sobre todo si eres sedentario"—, pero insiste en que recortar las horas que uno permanece sentado añade beneficios a los del ejercicio.

Ese mensaje encaja con lo que vienen observando otros trabajos sobre el tiempo sedentario. Un estudio finlandés midió con acelerómetros el tiempo de pie y encontró que los días de teletrabajo restaban unos 45 minutos diarios en esa posición. La conversación, en el fondo, ya no es solo cuánto entrenas, sino cómo repartes el resto de las horas del día.